1868 年 2 月 25 日，大清总理衙门章京志刚，随美国人蒲安臣率领的清使团踏上了出使外国的漫漫征途。

时年五十岁的志刚，借此契机遍览美国、英国、法国、瑞典、丹麦、荷兰、德国、俄国等地，得以领略工业革命后涌现的诸多近代文明。
此去三年，历经十一国，行程达十余万里。 据《纽约时报》报道，志刚在美国工厂对所见之物详加询问，仅凭直觉便能迅速理解洋人所说的东西。

在参观纺织厂时，监工演示机器纺织，一个盒子、一个开关，竟能使上百台机器同时运转。
志刚看一眼便指出：此盒子乃控制电力的物件，一开动，便有了电，这是向机器发出工作的信号。

五十岁的志刚能够接纳新事物，大清国派他出国考察，人选是没什么问题的。 1870年11月10日，出洋使团返回了上海，彼时大清国天津教案余波未平，洋人挖眼炼药谣言四起。
举国上下，一提外国、一提洋人，便喊打喊杀。

志刚出使欧美三年，众人对他充满了敌意，在他们眼中，志刚就是汉奸卖国贼。
在如此氛围之下，志刚唯有深居简出，不再与外国人交往，缄口不言。

他能如何？他又能说什么呢？
如果他将外国的所见所闻一五一十的说出来，必然会被他们生吞活剥。 所以拖延了七年，至 1877 年，志刚的《初使泰西记》才正式刻板发行，并且是删减版。

又过了十三年，志刚去世，此时已是 1890 年，《初使泰西纪要》才正式出版，在这个版里方能得见志刚的真心话。 据《初使泰西纪要》记载，志刚参观外国造船厂，说有此造船厂，国家富强易如反掌。
然大清有本事之人，定瞧不上造船厂，认为其微不足道，大清永远遥遥领先。

而没本事之人，又会惊骇万分，认为大清国不可能做到。
志刚叹曰：“汉代晁错曾言，器用利。古人尚且知道要用好的装备，可惜今日大清国的人，麻木不仁，不知痛痒。” 志刚向美国总统约翰逊递交国书，之后在日记中写道：西人的名字毫无忌讳，总统之名，全国上下皆可用。

随后，他又参观机器化纺织厂，在日记中写道，“与外国通商做买卖这件事情，无人可阻挡。”
“若使西法通行于中国，则西人困矣”，如果我大清也引进这些机器，那洋人就没钱可赚了。 志刚受的是旧式教育，对外国科技理解不深，日记中仍有天朝上国的傲娇，荒诞之处也不少。

比如：在去美国的轮船上，他对蒸汽机仔细观察后，利用传统知识结构，就蒸汽机运作原理写下了神奇的论述：
他认为蒸汽机“如人之生也，心火降，肾水升，则水含火性，热则气机动而生气，气生则后升前降，循环任督，以布于四肢百骸，苟有阻滞违逆为病，至于闭塞则死，此天地生人之大机关也。识者体之，其用不穷。此机事之所祖也。”

他将蒸汽机与中国传统医学虚幻的“心火肾水任督二脉”捆绑，得出共通于天地人的原始规律。
这样的思维方式常见于武侠小说主角顿悟神功的桥段，竟也现于务实的洋务官员志刚大人的日记中。

即便如此，这本日记志刚仍再三斟酌，自我审查，将所见所闻中可能刺激大清国人天朝上国心态的先进科技删删减减。
并写道：“是由利心而生机心，由机心而作机器，由机器而作奇技淫巧之货，以炫好奇志淫之人。”
意思是这些机器虽好，应该引进大清，但终究出于牟利之心发明，再用其制造“奇技淫巧”之货，引诱贪欲之人。

他不得不如此说，只因当时大清国从上至下，听不得半句真话。说假话易，说真话难啊。
志刚在日记里说：如果我们把人家好的东西学过来，何愁国家不富，何愁国家不强。

1868 年，大清国向西方派出首个外交使团，即蒲安臣使团，志刚随行。有意思的是，三年后日本也向西方派出首个外交使团，即岩仓使团。
对大清而言，蒲安臣使团只是官员志刚的奇幻漂流记，在古老帝国未掀起半点涟漪。
而对日本而言，岩仓使团乃是刷新日本人三观的朝圣之旅，这些人取经归国，缔造了新日本。

此时，大清官员志刚却在昆明湖畔搭建泥屋隐居，最终病死在昌平的山间寺庙之中。